东莞理工学院并非一开始就是本科院校，其发展经历了从专科到本科的转变过程，2002年正式升格为本科院校，2018年获批硕士学位授予权，现为广东省高水平理工科大学建设单位。以下是关键发展阶段的梳理：

1. 专科阶段（1992—2002年）
   学校1990年筹办，1992年经国家教委批准成立，初期以专科层次办学为主，开设财务会计、企业管理等专科专业，并与中山大学等高校合作培养人才。

2. 升格本科（2002年关键节点）
   2002年4月教育部批准升格为本科院校，开始招收本科生，2006年获批学士学位授予权，标志着正式转型为全日制普通本科高校。

3. 合并与资源整合
   2004年东莞师范学校并入，强化了师范教育板块，为后续学科多元化发展奠定基础。

4. 向更高层次突破
   2018年成为硕士学位授予单位，2021年进入广东省博士学位立项建设单位名单，逐步实现从教学型向教学科研型高校的转型。

作为东莞首所公办本科院校，其发展轨迹清晰体现了我国地方高校从专科到硕士培养的典型升级路径，目前正向“更名大学”目标迈进。