河海大学并非由多所大学合并而成，而是一脉相承发展至今的高校。其历史沿革如下：

老河海时期

1915年，近代著名爱国实业家、教育家张謇创办了河海工程专门学校，这是中国第一所培养水利人才的高等学府。1924年，河海工程专门学校与东南大学工科合并成立河海工科大学。1927年，河海工科大学并入第四中山大学土木工程系，后历经多次更名和调整，成为中央大学工学院水利系等。

华东水利学院时期

1952年，全国院系调整，南京大学水利系与交通大学、同济大学、浙江大学等高校的水利系科以及华东水利专科学校组建华东水利学院，钱正英为首任院长。1960年，学校被中共中央认定为全国重点高校。

河海大学时期

1985年，华东水利学院恢复传统校名“河海大学”，***同志题写了校名。此后，河海大学不断发展，成为教育部直属全国重点大学，是国家“双一流”建设、“211工程”重点建设、“985工程优势学科创新平台”建设高校。

河海大学在南京市、常州市设有西康路校区、江宁校区和常州校区。