元代戏剧主要有​​杂剧​​和​​南戏​​两种类型，其中杂剧以严谨的结构和“一人主唱”的表演形式著称，而南戏则以灵活的唱腔和地域特色见长，代表作品如《窦娥冤》和《琵琶记》分别成为两者的典范之作。

元杂剧在宋金杂剧与诸宫调的基础上发展成熟，以“四折一楔子”为结构框架，每折需用同一宫调的曲牌连缀成套，辅以宾白与科范，通过单一演员主唱贯穿全剧，形成强烈的戏剧张力。早期作品如关汉卿《窦娥冤》展现社会矛盾与底层疾苦，马致远《汉宫秋》则寄托故国哀思。元初杂剧多集中于大都（今北京）及北方地区，后随疆域扩展流传至江南。其显著特征包括叙事凝练性、角色类型化及舞台表演高度成熟，成为戏曲文学的第一个高峰。尽管题材广泛，但作品常受程朱理学影响，后期渐显说教意味。元中后期剧作家如郑光祖、乔吉等在科举失意背景下转向戏剧，作品多含怀才不遇的悲愤或对现世的讽喻。

南戏起源于南宋温州地区的民间小戏，被称为“永嘉杂剧”，以地域方言与南曲体系为基础，突破杂剧“四折一楔”的限制，采用多出组合结构，唱腔自由多变，可融合多种宫调与曲牌，角色分工更丰富，音乐委婉细腻。元代中后期，南戏吸收北杂剧养分，《琵琶记》融合二者之长，标志着其成熟，其叙事宏大、情节复杂，尤重伦理教化。四大南戏（《荆钗记》《白兔记》《拜月亭》《杀狗记》）奠定基础，至明代通过四大声腔（昆山、弋阳、海盐、余姚）繁衍出传奇剧种。南戏语言通俗质朴，贴近民间审美，内容多聚焦家庭伦理与爱情故事，地域文化特征鲜明。

元代两种戏剧类型共同推动戏曲艺术发展——杂剧以严谨艺术性引领格律探索，南戏则以活泼包容性拓展演出形式，二者交融演变最终催生明清传奇，共同构成古典戏剧的完整光谱。