清江并非长江现代主河道，但地质研究表明它曾是古长江的故道之一，因造山运动与地壳变迁逐渐分离，形成如今独立的水系。

1. 地质演变的证据
   约7000万年前的白垩纪至第三纪时期，清江峡谷是连接西部内陆湖与东部海洋的主要通道，后因巫山隆起、四川湖盆水位下降，长江改道东流，清江成为遗存的古河道。其上游的喀斯特地貌（如洞穴、地缝）和“三明三暗”水流特征，印证了远古洪水的侵蚀痕迹。

2. 现代水系的独立性
   现今清江是长江一级支流，发源于湖北利川齐岳山，全长423公里，流域以喀斯特地貌为主。尽管与长江共享部分地质历史，但两者已形成明确的水文分界，清江在宜都市独立汇入长江。

3. “故道”之名的文化意义
   民间常称清江为“长江故道”，更多强调其历史渊源而非现代地理定义。这一说法凸显了清江在长江文明演化中的特殊地位，如土家族聚居区的形成与水力资源的开发。

清江的故事是地质运动与人类文明的共同见证，其“故道”身份需结合科学考证与文化语境综合理解。