光合作用发现的关键人物主要包括以下几位科学家，其贡献按时间顺序梳理如下：

1. 普利斯特利（Joseph Priestley）

   • 1771年 ：通过密闭钟罩实验首次发现植物能更新空气（释放氧气），但未提及光的作用。

   • 1776年 ：提出植物“净化”空气的结论，但实验无法重复。

2. 英根豪斯（Jan Ingenhousz）

   • 1779年 ：在普利斯特利基础上补充实验，证明光合作用需光照和绿叶，揭示了光能的重要性。

3. 萨克斯（Friedrich Sachs）

   • 1864年 ：通过实验证明光合作用产物为淀粉，进一步确认了光能转化为化学能的过程。

4. 恩格尔曼（Theodor Engelmann）

   • 1880年 ：利用好氧细菌和水绵实验，证明叶绿体是光合作用场所，并发现光合作用主要吸收红光和蓝紫光。

5. 鲁宾和卡门（Rosalind Franklin & Mahlon Calvin）

   • 1930年代 ：通过同位素标记法证明氧气来自水，糖类中的氢也来自水，揭示了光合作用的物质转化途径（卡尔文循环）。

总结 ：普利斯特利是最早发现植物与空气关系的科学家，但后续英根豪斯、萨克斯、恩格尔曼等人的研究逐步揭示了光合作用的光依赖性、产物及关键机制，最终形成现代光合作用理论。