十二生肖起源于先秦时期，其完整体系至少可以追溯到东汉时期。

1. 先秦时期的萌芽

在先秦文献中，关于十二生肖的记载已经初见端倪。湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简显示，先秦时期已存在较为完整的生肖系统，但与现代十二生肖的动物种类和顺序略有不同。

2. 东汉时期的确立

东汉思想家王充在其著作《论衡》中首次完整提及十二生肖，并明确对应了十二地支。这一时期的记载表明，十二生肖已形成固定顺序，与五行相生相克的理念相结合，成为民俗文化的重要组成部分。

3. 文化与历史意义

十二生肖不仅是一种纪年方式，还承载着丰富的文化象征意义。例如，龙象征权力与威严，鼠代表机智与机敏，这些象征意义在中国传统文化中被广泛传承和应用。

4. 现代影响

十二生肖至今仍是中国文化的重要符号，不仅体现在民俗活动中，还成为跨文化交流的桥梁。它通过春联、绘画、工艺品等形式，延续着古老的智慧与艺术魅力。

总结

十二生肖的起源与发展，不仅体现了中国古代人民的智慧，也见证了传统文化的延续与传承。这一文化符号至今仍影响着人们的生活，并成为中华文明的重要象征。