​​明代最伟大的戏剧家当属汤显祖，他被誉为“东方的莎士比亚”，代表作《牡丹亭》突破传统伦理束缚，以“情之所至，生者可以死，死者可以生”的理想主义爱情观震撼世人，并通过“临川四梦”构建了中国戏剧文学的巅峰。《新编目连救母劝善戏文》作者郑之珍同样贡献卓著，其作品推动目连戏成为国家级非遗，奠定了戏曲劝善传统。​​

汤显祖出生于1550年，江西临川人，万历十一年（1583）中进士，却因弹劾权贵屡遭贬谪，最终弃官归隐，专注创作。其“临川四梦”中的《牡丹亭》大胆歌颂自由爱情，打破程朱理学桎梏，被称为中国戏剧史上“人性觉醒的里程碑”。剧中杜丽娘因梦生情、为爱重生，融合奇幻情节与深刻哲思，在中日韩等多国广泛传播，成为跨文化戏剧典范。与汤显祖同时期的沈璟主张“合律依腔”，吴**与临川派的创作理念之争推动昆曲艺术体系化发展，汤显祖突破格律束缚的艺术实践更激发后世创新活力。《牡丹亭》不仅塑造了杜丽娘这一经典形象，更以“情理对抗”颠覆传统戏剧教化功能，奠定戏曲抒情文学地位。

郑之珍的目连戏则另辟蹊径，通过《新编目连救母劝善戏文》融合宗教故事与民间伦理，完成劝善教化使命。他出身祁门望族，因目疾弃科举转攻戏曲，以100折宏大结构构建地狱救母神话，借助佛教因果轮回阐释孝道与轮回观念。目连戏打破地域局限，在徽州、江浙等地形成独特表演体系，其环砂村传说为原型、“清溪编写—栗木最优”的传播规律，见证戏曲与民俗信仰深度绑定。清代以降，目连戏演变为包含杂技、武术的综合性舞台艺术，2006年入选首批国家级非遗名录，持续发挥道德教化与社会凝聚功能。汤显祖与郑之珍在创作手法上形成鲜明对比，前者以诗化语言重构爱情叙事，后者借宗教外壳传递世俗价值观，但均通过戏剧探索人性本质，完成从娱乐到载道的双重使命。

明代戏剧家群体在思想解放浪潮中推动戏曲突破礼教桎梏，汤显祖以浪漫主义重构人性边界，郑之珍借民间传说搭建道德剧场，二者分别代表戏曲的文学性与社会功能极致。目连戏的活态传承与《牡丹亭》的不朽魅力，共同构成明代戏剧双峰并峙的文化景观，持续滋养着后世舞台艺术的创新基因。