中国最早的县是息县，位于河南省信阳市淮河故道的北岸，是春秋时期楚国设立的行政区域。这一历史背景奠定了息县在中国行政区划中的重要地位，成为“天下第一县”的有力候选者。

1. 息县的历史背景

息县的前身是周代的息国，后被楚国攻灭。楚文王在公元前689年左右改设息县，使其成为中国历史上最早的县之一。这一行政建制的设立，标志着县制在春秋时期逐渐成熟并推广。

2. 县制的起源与意义

县制的起源可以追溯到春秋初期，当时秦、晋、楚等国开始将兼并的土地或灭亡的小国设置为县。息县的设立正是这一历史进程的典型代表。县制的出现，不仅强化了中央对地方的控制，还为后来的郡县制奠定了基础，成为中国古代行政体系的重要组成部分。

3. 息县的地位与影响

息县作为中国最早的县之一，其历史地位不可忽视。作为楚国的行政区域，息县不仅是地方治理的典范，也在一定程度上推动了县制的普及和发展。息县的存在也为研究中国古代行政制度提供了珍贵的实物资料和历史依据。

总结

息县作为春秋时期楚国设立的最早县之一，其历史意义深远。它不仅见证了中国古代行政区划的演变，也为后来的郡县制提供了宝贵的实践经验。今天，息县依然以其悠久的历史和丰富的文化内涵，吸引着人们的关注和研究。