天坛是中国明清两代皇帝祭天、祈谷的皇家祭祀建筑群，位于北京正阳门外东侧，总面积273公顷。其历史可概括为以下四个阶段：

1. 始建与初名（1420年）

   天坛始建于明永乐十八年（1420年），由明成祖朱棣仿南京天地坛营建，最初名为“天地坛”，用于合祀天地，体现“天人合一”理念。此时中心建筑为大祀殿，规模宏大。

2. 嘉靖改制（1530年）

   嘉靖九年（1530年），明世宗朱厚熜因“大礼议”事件推行天地分祀制度，拆除大祀殿，于南郊新建圜丘专祭天，北郊建地坛，改名“天坛”。这一改革奠定了后世祭天建筑格局。

3. 清代的扩建与定型（1751年）

   清乾隆帝于1751年重修天坛，将大享殿改为祈年殿，重建圜丘、皇穹宇等建筑，形成南北轴线对称的“回音壁”声学奇观。光绪帝后继续修缮，最终形成现存格局。

4. 现代保护与地位（1961年至今）

   1961年被列为“全国重点文物保护单位”，1998年获联合国教科文组织世界文化遗产认证。民国时期辟为公园，新中国成立后加强保护，现为国家AAAAA级旅游景区，成为中华民族精神地标。