西王母在中国文化中是一个极为重要的神话人物，她以两种截然不同的形象被广泛认知：一是半人半兽的神秘形象，二是慈祥的长生女神形象。这两种形象不仅体现了西王母角色的历史演变，也反映了中国古代对自然、生命和神灵的不同理解。

1. 半人半兽的神秘形象

西王母的半人半兽形象最早出现在《山海经》中，描述她“豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜”，这一形象充满原始的野性和神秘感。她被看作是氏族神，象征着自然力量和部落崇拜，体现了先民对未知世界的敬畏与想象。这种形象在战国到汉代逐渐被神话化，成为道教和民间信仰中的重要神祇。

2. 长生女神的慈祥形象

随着汉代社会对长生的追求，西王母的形象逐渐从半人半兽的神秘形象演变为慈祥的长生女神。她被认为是居住在昆仑山、掌握不死药的神仙，象征着永生与祥瑞。这一转变反映了汉代人对生命与宗教信仰的深入思考，也使西王母成为道教信仰中的重要角色。

3. 两种形象的文化意义

这两种形象不仅展现了西王母角色的多重性，也体现了中国古代文化的多样性与包容性。从原始崇拜到道教信仰，西王母的形象变化折射出中国社会从部落文化到宗教哲学的演进过程。她作为中华创世神话中的重要角色，与盘古、女娲等神话人物共同构建了中国先民对宇宙起源的理解。

总结

西王母的两种形象——半人半兽的神秘形象和慈祥的长生女神形象，是中国古代神话文化的瑰宝。它们不仅记录了西王母角色的历史演变，也反映了中国古代社会的宗教信仰、哲学思考和文化传承。今天，西王母的信仰仍在民间延续，成为连接历史与现实的桥梁。