中国现代文学史上的第一部小说集是郁达夫的《沉沦》，它于1921年10月出版，具有重要的文学史意义。

1. 《沉沦》的文学地位

《沉沦》是中国现代文学史上第一部短篇小说集，其出版标志着中国现代文学创作进入了一个新的阶段。在此之前，鲁迅的《狂人日记》虽然是中国现代文学史上第一篇白话小说，但《沉沦》作为第一部小说集，展现了五四新文学运动对文学形式和内容的全面革新。

2. 作品内容与主题

《沉沦》包含多部短篇小说，如《银灰色的死》、《沉沦》、《春风沉醉的晚上》等。这些作品以大胆的笔触描绘了当时青年人的内心世界，尤其聚焦于知识分子的苦闷与挣扎。例如，《沉沦》的主人公通过自述表达了对国家和社会现状的深刻忧虑，展现了“五四”时期青年一代的精神状态。

3. 历史意义

《沉沦》的出版不仅推动了现代文学在形式上的创新（如白话文的广泛运用），还反映了五四新文化运动对个性解放和社会批判的追求。这部作品对中国现代文学的发展起到了开创性作用，成为研究中国现代文学的重要起点。

总之，《沉沦》不仅是中国现代文学史上的第一部小说集，也是五四新文学运动的重要成果之一，其文学价值和历史意义不可忽视。