参加院试的考生需通过县试、府试层层选拔，最终由省级学政主持考试，考中者称“生员”（秀才），获得科举入仕的初级资格。

1. 考生资格与前期流程
   考生需先通过县试（由知县主持）和府试（由知府主持），取得“童生”身份方可参加院试。报名时需填写籍贯、三代履历等，并由廪生担保身份清白。

2. 考试内容与形式
   院试分两场：正试考两文一诗（四书文、孝经论及五言六韵诗），复试考一文一诗。成绩评定严格，录取者按名额分配，大府录取约20名，小县仅4-5名。

3. 学政主持与特殊环节
   学政（由进士出身的中央官员担任）赴各地主持考试，考前会通过“观风”测试了解考生水平。院试通过者入府县学宫，接受教官考核，准备后续乡试。

4. 历史演变与地域差异
   清代院试以府为单位分批进行，泰州等交通便利之地常设考点。宋代类似考试称“解试”，明代起院试成为科举固定环节，选拔标准随朝代调整。

院试是古代读书人迈入仕途的关键一步，其严格的选拔机制和地域特色反映了科举制度的设计智慧。