​​中国历史上最难的三次高考分别是1979年、1999年和2003年，其显著特点是竞争激烈、试题创新性高及突发意外事件影响，分别因考生基数庞大、素质化改革导向和高考泄题导致的试卷难度骤升而载入史册​​。

1979年是恢复高考后的首次考试，此前高考中断11年，考生涵盖“老三届”及应届生，其中不乏超过30岁的考生，部分家庭出现师生、父子同考现象。因高校数量少录取率极低（不足5%），部分县甚至无本科录取者，竞争压力空前，录取者被誉为“改变命运的榜样”。

1999年作为素质教育改革首年，高考命题风格大幅调整，注重逻辑思维与创新能力，题目创新性强与传统试题差异显著。考生群体表现分化严重，逻辑思维活跃者脱颖而出，而习惯机械应试的考生普遍失利，形成两极化困境，被称作“最意想不到的挑战”。

2003年因高考试卷被盗而启用备用卷，数学科目难度达历史峰值，由“数学帝”葛军命题。平均分不足50分，成绩中等偏上者普遍受挫，全国数学高分段锐减，许多考生因突发变故与心理压力双重冲击导致发挥失常，成为社会焦点事件。

三次高考分别从规模、命题改革与不可抗力事件三个维度重塑了考试难度认知，不仅成为个人命运的分水岭，更深刻影响了后续教育政策的调整方向，其历史意义已超越单一考试范畴。