中国画的主要颜料可分为矿物颜料、植物颜料和化工颜料三类，​​矿物颜料色彩鲜艳且不易褪色，适合工笔画；植物颜料色彩透明，多用于写意画；化工颜料则结合了现代工艺与部分传统特性​​，共同构成国画的色彩体系。

矿物颜料以天然矿石加工而成，包括朱砂、石青、石绿、赭石等，其中石青、石绿分头、二、三、四色不同深浅，朱砂色彩鲜丽需单独使用。这类颜料覆盖力强，适合绘制厚重笔触的大青绿山水或重彩工笔，价格较高但保存持久。部分矿物颜料如铅粉易变黑，现代常用钛白粉替代。

植物颜料从植物中提取，如花青、藤黄、胭脂，颜色偏透明，易于调配。藤黄有毒需避入口，适合调配浅绛山水；花青与藤黄、朱膘混合可得绿、橙、赭等复色。植物颜料稳定性较差但利于晕染，契合写意画的灵动笔触。

化工颜料以锌白、大红、深红等为代表，性能稳定且抗水性强，常用于现代重彩创作或替代易变色的传统颜料。现代国画家常在矿物颜料中加入微量化学成分以提高耐光性，同时保留手工研磨的传统质感。

国画颜料的多样性直接影响创作效果与保存价值，选用时需综合画种、技法与保存需求。现代国画在坚守传统技法的通过改良颜料工艺拓宽了色彩表现力，为古今艺术提供了平衡创新的路径。