中国古代真的有江湖，它并非仅指地理上的水域，而更多是文化和社会层面的概念。

在中国古代，"江湖"一词最初确实指代江河湖泊等水域，但随着时间推移，它逐渐演变为一个象征性的概念，涵盖了更广泛的社会和文化层面。

1. 文化象征：在古代文学作品中，江湖常被用来形容一种自由、豪迈的生活方式。侠客、剑士等人物常被称为"江湖人士"，他们行侠仗义、快意恩仇，成为人们心中的理想形象。这种文化象征使得江湖超越了地理范畴，成为一种精神寄托。

2. 社会层面：江湖也被用来形容古代社会的底层世界。在官方统治之外，存在着一个由各种势力构成的地下社会，包括侠客、盗贼、商贩等。这些人群在江湖中谋生，形成了一套独特的生存法则和价值观念。

3. 历史记载：历史上确实存在过一些以江湖为生的人群，如游侠、刺客等。他们或为政治势力服务，或为个人恩怨而行动，在历史舞台上留下了自己的痕迹。这些记载为江湖的存在提供了一定的历史依据。

4. 文学影响：古代文学作品对江湖的描绘也在一定程度上塑造了人们对江湖的印象。从《史记》中的游侠列传，到金庸先生的武侠小说，江湖始终是一个充满传奇和魅力的世界。

中国古代的江湖是一个集文化象征、社会层面、历史记载和文学影响于一体的概念，它不仅存在于地理上的水域，更存在于人们的想象和记忆中。