中国小说发展可概括为以下五个阶段，涵盖从萌芽到成熟的全过程：

一、先秦两汉：萌芽期（约公元前221年-公元220年）

以神话传说、寓言故事和史传文学为雏形，如《女娲补天》《史记》等作品，为小说艺术奠定了基础。

二、魏晋南北朝：童年期（约公元220年-公元589年）

出现志人小说（如《世说新语》）和志怪小说（如《搜神记》），情节简略但注重人物描写，为后世小说创作积累经验。

三、唐代：成熟期（约公元618年-公元907年）

唐传奇小说（如《莺莺传》《霍小玉传》）标志着古典小说的成熟，作品注重虚构与文采，形成完整叙事结构。

四、宋代：话本产生与白话小说兴起（约公元960年-公元1279年）

话本小说（如《三国志平话》）以白话文为主流，推动文言与白话小说双轨发展，为明清小说奠定基础。

五、明清：繁荣期（约公元1368年-公元1911年）

章回体小说（如《三国演义》《红楼梦》）达到顶峰，现实主义创作手法成熟，同时出现武侠、历史等题材的多样化发展。