中国古代四大戏曲作家分别是元代的关汉卿、王实甫,明代的汤显祖,清代的孔尚任,他们的代表作分别是《窦娥冤》《西厢记》《牡丹亭》《桃花扇》。
关汉卿是“元曲四大家”之首,被尊称为“曲圣”,其作品《窦娥冤》揭露社会黑暗,展现窦娥的反抗精神;《救风尘》《望江亭》刻画女性智慧勇敢,体现元代市民生活。王实甫以《西厢记》闻名,讲述崔莺莺与张生冲破封建礼教追求爱情的故事,被称为“杂剧之冠”,文辞优美,人物刻画细腻,对后世戏曲影响深远。汤显祖是明代戏剧巅峰人物,其“临川四梦”中《牡丹亭》最为突出,围绕杜丽娘与柳梦梅生死至情,体现追求自由与人性解放,有“东方莎士比亚”之誉。孔尚任的《桃花扇》借侯方域与李香君的爱情悲剧,展现南明王朝兴衰,以离合之情写国家兴亡,达到历史与艺术高度融合。四大作家分别从社会批判、爱情追求、精神解放、历史反思等角度丰富了中国戏曲宝库,奠定了古典戏曲的文学地位。