正月初一在古代被称为“元日”，主要源于其作为年、月、日三者的起始点，以及历史文献的记载。具体原因如下：

1. 时间定位

   “元”在古汉语中意为“开始”，“日”指天明或白天，合称“元日”即“初始之日”，象征新的一年的开端。由于古代历法以农历正月初一为岁首，故称“元日”。

2. 历史文献记载

   《尚书·舜典》明确记载“月正元日，舜格于文祖”，将正月初一称为“元日”，成为最早的历史文献依据。汉代崔瑗在《三子钗铭》中也使用“元正”一词。

3. 多称并存与演变

   古代对正月初一有多种称谓，如“元旦”“元朔”“新正”“上日”等，其中“元旦”因使用广泛且时间跨度长，成为最典型的代表。民国时期才正式定名为“春节”，而“元日”沿用为春节的第一天。

4. 文化内涵

   “元日”蕴含“三元”（年、月、日）和“三朝”（岁朝、月朝、日朝）的象征意义，体现对时间循环与万象更新的敬畏。与祭祀、迎新等民俗活动紧密相关，如燃放爆竹、更换桃符等。

“元日”作为正月初一的称谓，既源于历法与文献的约定，也承载了深厚的文化内涵，历经千年演变仍被沿用。