中国美术史上占主流地位的是文人画，其以士大夫阶层为主导，强调意境表达与书法用笔，自唐代王维发端后长期引领审美潮流，并与宫廷画、民间艺术形成鲜明对比。

1. 核心特征
   文人画注重“写意”而非“写实”，题材多选取山水、花鸟，通过简练笔墨传递个人情感与哲学思考。画家常兼通诗书画印，作品题跋成为重要组成部分，如元代倪瓒的疏淡风格即典型代表。

2. 历史演变
   唐代王维以水墨渲染开创先河，宋代苏轼提出“论画以形似，见与儿童邻”奠定理论根基。元代文人画达巅峰，四大家（黄公望、倪瓒等）将隐逸思想融入画作；明清时期董其昌“南北宗论”进一步强化其正统地位。

3. 对比其他流派
   宫廷画（如宋代院体）侧重精细工笔，服务于皇室审美；民间绘画则偏向民俗题材。文人画因士大夫的文化话语权，始终占据理论高度与收藏主流，例如明代吴门画派虽融合世俗元素，仍以文人趣味为内核。

总结：文人画凭借思想深度与文化共鸣，成为中国美术史的精神主线，其影响延续至近现代，甚至塑造了国际视角下的中国传统艺术形象。