中国这一概念最早可追溯至商朝，但最早使用“中国”二字的实物证据出现在西周初年。具体分析如下：

1. 商朝起源说

   商朝甲骨文中的“中”字被部分学者视为“中国”一词的源头，指代京师（如西周镐京），但此时“中国”可能仅作为地理术语使用，尚未形成完整概念。

2. 西周实物证据

   西周初年（约公元前1046年）出土的青铜器何尊铭文，明确记载了“中国”二字，意为“天下的中心”，此时“中国”已作为政治地理概念出现，指以洛阳为中心的黄河流域。

3. 概念演变

   • 西周 ：指都城及周人势力范围；

   • 东周 ：随着诸侯割据，“中国”扩展为中原地区；

   • 秦汉 ：成为汉朝疆域代称；

   • 现代 ：1912年中华民国成立后，成为国家简称。

结论 ：若以文字记载为准，“中国”最早见于西周；若以概念形成时间推算，商朝已有相关词汇雏形。综合权威信息，西周时期的何尊铭文是最早使用“中国”二字的实物证据。