​​“中国”一词最早出现在西周青铜器何尊的铭文中，距今约3000年，原义指“天下的中央”，后演变为国家专称。​​这一概念从地理中心逐渐扩展至文化、民族认同，最终在近代成为主权国家的正式名称，承载了中华文明从“天下观”到“国家观”的历史转型。

1. ​​考古实物首证​​：1963年陕西宝鸡出土的何尊铭文记载，周武王克商后宣称“余其宅兹中国”，这是迄今发现最早的“中国”文字记录，指代周王朝统治的中央区域。
2. ​​典籍中的演变​​：先秦文献如《尚书》《诗经》多次使用“中国”，含义从“京师”扩展到“中原诸夏”。春秋战国时期，“中国”与“四夷”对举，强化了文化认同。
3. ​​国家意义的转折​​：宋代因与辽、西夏对峙，“中国”开始具有国界意识；元朝首次以“中国”自称，清朝在《尼布楚条约》中首次以国际条约形式确立“中国”为主权国名。
4. ​​近代定型​​：辛亥革命后，“中华民国”简称“中国”，1949年“中华人民共和国”延续这一简称，标志着现代国家概念的完成。

理解“中国”一词的源流，不仅能追溯文明根脉，更可透视中华民族从地域共同体到文化共同体、再至政治共同体的融合历程。这一名称的延续，正是中华文化生命力的生动体现。