‌中国这一称呼最早出现在西周初年（约公元前11世纪）的青铜器“何尊”铭文中‌，其中“宅兹中国”是现存最早的“中国”二字连用的实物证据。这一发现将“中国”概念的历史源头追溯至3000多年前，‌以黄河流域为中心的文明认同‌由此奠定。

1. ‌“何尊”铭文的关键证据‌
   1963年陕西宝鸡出土的西周青铜器何尊，其内底刻有122字铭文，记载周成王迁都洛邑（今河南洛阳）时提及“余其宅兹中国”，意为“定居于天下中心”。这里的“中国”指代周王朝统治的核心区域，‌兼具地理与政治中心的双重含义‌。

2. ‌先秦文献中的“中国”演变‌

   • 《诗经·大雅》有“惠此中国，以绥四方”，指代京畿地区；
   • 春秋战国时期，“中国”范围随诸侯争霸扩大，‌逐渐涵盖华夏文明圈‌，与“四夷”相对；
   • 《尚书》《左传》等典籍中，“中国”一词多强调文化正统性，如“冕服采章曰华，大国曰夏”。

3. ‌从地理概念到国家符号‌
   秦汉统一后，“中国”成为中央政权的代称。汉代司马迁在《史记》中多次使用“中国”指代汉朝疆域，‌“中华”一词亦衍生而出‌。此后历代王朝均以“中国”自居，如元朝修《辽史》称“中国之统，始于辽金”。

‌提示‌：现代“中国”作为国家名称的正式确立始于1912年中华民国成立，但文化认同的根基早在三千年前已萌芽。这一称呼的延续，见证了中华文明生生不息的历史脉络。