天津大学

中国建校最早的大学是 天津大学 ，其前身为 北洋大学堂 ，成立于 1895年10月2日 ，是近代中国第一所现代大学。以下是详细说明：

一、天津大学（北洋大学堂）的成立背景

1. 历史地位

   北洋大学堂是清政府于1895年创办的官办高等学府，标志着中国近代高等教育的开端，也是中国第一所国立综合性大学。

2. 发展历程

   • 初期名为 北洋西学学堂 ，1896年正式更名为北洋大学堂。

   • 1951年与河北工学院合并，定名为 天津大学 ，延续至今。

二、其他早期大学的特点

1. 岳麓书院

   虽然岳麓书院是北宋时期（976年）创立的四大书院之一，但属于古代书院，不属于现代大学体系。

2. 圣约瀚大学

   1879年由美国传教士创办的上海圣约瀚大学，是中国第一所完全按照西方模式设立的大学，但属于外国教会大学，非中国本土创办。

3. 其他候选院校

   • 湖南大学 ：前身为岳麓书院，历史最悠久，但属于古代书院，不符合“现代大学”定义。

   • 北京大学 ：前身为京师大学堂（1898年），是国立综合性大学，但成立时间晚于北洋大学堂。

三、总结

• 最早现代大学 ：天津大学（北洋大学堂）。

• 最早书院 ：岳麓书院（976年）。

若问题特指“现代大学”，则天津大学是正确答案；若包含古代书院，则湖南大学历史更早，但不符合“大学”的现代定义。