民国时期中国的军事实力整体处于分散与弱势状态，中央军与地方军阀武装并存，武器装备依赖外国进口，工业基础薄弱，​​但国民政府在抗战前夕通过统一整合、德械引进和备战计划构建了一定防御体系，陆军规模超200万，海军舰艇百余艘，空军初具战力，但整体实力仍难以与日本抗衡​​。

民国军事实力呈现高度碎片化特征。北洋政府时期，中央军以直系、皖系为主，装备汉阳造步枪和克虏伯火炮，分别控制华北与江南富庶地区，但军队常为军阀私兵，内耗严重。国民政府成立后，名义上统一全国武装，实际仍面临地方军阀割据，如晋绥系阎锡山掌控山西兵工厂，滇军、桂系、川军保持独立编制，各自为政。海军因预算匮乏且无造船工业，各舰队分散于中央（长江、东海）、东北（青岛渤海）和广东（珠江）系统，总吨位不足，江阴自沉事件更显颓势。空军虽在1937年达31个中队428架战机（含未到货订单），但机型混杂（美、意、德进口为主），飞行员不足700人，实战能力有限。

国民政府的军事改革试图集中力量。依托德国军事顾问团，1935年起实施国防计划，重点加固长江、黄河防线，在南京至上海一线构筑要塞群，同时建立新生活运动强化国民动员与军事化管理。陆军虽总兵力庞大（200万以上），但“中央军”仅占25%（约41万人精锐），其余均为各省杂牌军，装备参差不齐：中央军配备德制师属火炮及战车防御炮，地方军多依赖汉阳造和轻机枪。海军将全国舰艇统一编制至102艘，但排水量最大的宁海级巡洋舰仅2500吨，主力仍为百吨级炮艇。空军虽成立航空委员会统一指挥，但机师培训需仰仗海外院校合作。

工业根基薄弱制约军事现代化。中国缺乏完整的军工体系，沈阳兵工厂曾年产6万支步枪，仅为日本大阪兵工厂的1/8。日军数据表明，日军单兵装备（三八式步枪、歪把子机枪）射速与火力远超中国军队。海军造船依赖沪东、江南船坞，但战时年造舰吨位不足2000吨。即便在积极备战阶段，1937年购买的200架战机订单仍需分期交付。相比之下，日本在1937年陆军常备师团达20个（每个含4个步兵联队、炮兵联队、骑兵联队及工兵联队），海军联合舰队总吨位115万吨，涵盖6艘航母与20艘战列舰。

抗战爆发时，中国军事实力在数量上勉强形成对峙，但质量差距巨大。陆军虽经整编实现“三三制”编制，但训练水平不足：川军士兵甚至脚穿草鞋出川抗战，晋绥军依托山西矿藏自给自足但仍坚守“守势战略”。海军主动发起江阴沉船封江行动，空军在“八一四空战”中首开击落日军九六式舰载机纪录，但持续战力不足。总体而言，民国军事体系的松散性、工业依赖性及战略短视性，使其在全面抗战初期屡现防御失利，直至1941年后通过美援才逐步改善装备劣势。