元字始见于商代甲骨文及金文，其古字形像头部突出的侧立人形，本义为人头。元字引申为首要的、第一的，并代表天地万物的本源，含有根本的意思。

1. 元字的起源

元字起源于商代甲骨文和金文，字形最初象征头部突出的侧立人形，表示“人头”的含义。随着汉字的演变，元字逐渐简化并引申出更多含义，如“首要”“初始”和“根本”等。

2. 元字的演变

• 在甲骨文中，元字的上部为“一”，下部为“兀”，整体像一个人形的头部，强调头的重要性。
• 到了金文阶段，字形进一步简化，但保留了头部突出的特征。
• 在小篆和隶书中，元字逐渐演变为现代汉字的形态，其意义也从“人头”扩展到哲学和宇宙观的象征。

3. 元字的文化意义

• 哲学与宇宙观：元字象征天地万物的本源，常用于表达宇宙起源和自然秩序的概念。例如，《易经》中提到“元者，善之长也”，强调其作为万物起始的哲学意义。
• 社会与政治：元字在古代政治文化中常用来象征君主权力的根本，如“元首”指国家的领导人。
• 货币单位：在现代汉语中，“元”还作为人民币的基本单位，体现了其从文化符号到实用单位的转变。

4. 元字在现代汉语中的用法

• 货币单位：元是人民币的基本单位，象征着经济活动的起点。
• 文化象征：元字常用于寓意吉祥和美好的事物，如“元宝”象征财富，“元旦”代表新年的开始。

总结

元字从商代甲骨文中的象形文字，经过漫长的历史演变，逐渐发展为现代汉字的重要部分。它不仅承载了哲学、宇宙观和文化传承的意义，还成为经济和社会生活中的基础单位。元字的多重含义和文化象征，使其成为中华文明的重要符号之一。