京师大学堂是中国近代国立高等教育的开端，但不能简单地将其视为整个近代教育的开端。以下是具体分析：

京师大学堂的开创性

• 中国近代第一所国立大学：京师大学堂成立于1898年，是中国近代第一所由中央政府设立的国立大学。它的成立标志着中国近代高等教育体系的初步建立，开创了中国现代高等教育的先河。

• 教育体系的变革：京师大学堂的课程设置和办学模式引入了西方现代教育理念，强调“中学为体，西学为用”，开设了包括自然科学、社会科学、外语等在内的多门课程。这种教育模式突破了传统科举教育的束缚，为中国教育的现代化奠定了基础。

• 师范教育的起点：1902年，京师大学堂设立师范馆，成为中国高等师范教育的开端。师范馆的设立不仅推动了教师教育的专业化，还为后来的教育体系培养了大量师资力量。

近代教育的更早起点

• 洋务运动时期的新式教育：近代教育的萌芽可以追溯到19世纪60年代的洋务运动。洋务派创办了一系列新式学堂，如1862年设立的京师同文馆，是中国近代第一所新式学校。这些学堂主要学习西方的科学技术和语言，培养了一批翻译、军事、技术等方面的人才，开启了中国近代教育的先河。

• 早期的教育改革尝试：在洋务运动之后，各地陆续出现了一些新式学堂和教育机构，这些教育改革尝试为京师大学堂的建立提供了经验和基础。

综上所述，京师大学堂是中国近代国立高等教育的开端，具有重要的历史意义。但近代教育的萌芽和发展是一个逐步推进的过程，洋务运动时期的新式学堂等教育改革也为近代教育的发展奠定了基础。