中国古代小说的起源可归纳为以下三个核心阶段，结合权威资料整理如下：

一、神话传说与早期文学萌芽（上古至先秦）

• 源头 ：神话传说（如《山海经》《穆天之传》）和古代寓言、史传是小说的最初渊源，通过神人化、人神化手法构建叙事框架。

• 发展 ：先秦时期出现志人（如《论语》记载孔子言行）和志怪（如《搜神记》）小说，但尚未形成完整文学体裁。

二、魏晋南北朝：志怪志人小说的兴起

• 标志性作品 ：《世说新语》（志人小说）和《搜神记》（志怪小说）。

• 特点 ：开始脱离历史记载，注重虚构与文采，形成独立叙事传统。

三、唐代：传奇小说的成熟

• 代表作品 ：《长恨歌传》《李娃传》等传奇小说。

• 特征 ：情节奇幻、文采斐然，明确将文学与历史区分，确立“小说”作为独立文学体裁。

四、宋元话本与明清章回小说

• 话本小说 ：以通俗语言记录民间故事，如《三国演义》《水浒传》源于话本改编，标志着古典小说成熟。

• 章回小说 ：分章叙事，每回以诗词开头结尾，形成《西游记》《红楼梦》等经典长篇。

总结

中国古代小说起源于上古神话传说，经魏晋志怪、唐代传奇、宋元话本、明清章回小说等阶段发展，最终形成以虚构叙事为核心的文学体系。其核心特征是源于民间、反映现实，并通过文人加工不断演进。