元朝实行“四等人制”，将全国居民按民族划分为蒙古人、色目人、汉人、南人四个等级，以维护蒙古贵族的统治特权。这一制度体现在政治、法律、军事等多方面的不平等政策中，但学术界尚未发现明确的法令条文，而是通过实际政策体现。关键点包括：蒙古人享最高特权，色目人为辅助阶层，汉人（北方）与南人（南方）受严格限制。
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等级划分标准
第一等蒙古人作为统治阶层，掌握军政核心权力；第二等色目人包括西域各族，最早归附蒙古，担任财政、技术等职务；第三等汉人指原金国统治下的北方汉族、契丹、女真等；第四等南人为原南宋辖区的汉族及其他民族，地位最低。 -
政治与法律特权
蒙古人垄断地方达鲁花赤（监临官）等要职，色目人可任副职，汉人、南人极少担任正职。法律上，蒙古人打死汉人仅需赔偿烧埋银，汉人打死蒙古人则需偿命。汉人、南人被禁止持有兵器、集会习武，甚至夜间出行受限。 -
经济与军事压迫
赋税、征役对汉人、南人更严苛，如1286年征马时，色目人可保留部分马匹，汉人则需全部上缴。军队中汉人不得充任宿卫，新附军（原南宋军队）受严密监控。 -
实际执行的复杂性
尽管政策严苛，部分汉族豪强（如真定董氏）仍享有特权，而蒙古贫民亦有被贩卖为奴的现象。元代汉官比例较高，三品以上官员中汉人占47%，但多限于副职或特定领域。 -
制度影响与争议
四等人制加剧社会矛盾，成为元末民变的原因之一。但现代研究指出，该制度更多是笼统原则，实际执行中存在灵活性，如高丽人争取列为色目人未果，仍被归为汉人。
元朝的等级制度是民族压迫与阶级统治的结合，虽未明文颁布，却深刻影响社会结构。理解这一制度需注意其实际执行中的差异，而非简单套用“四等”标签。历史学者提醒，类似政策在辽、金等朝代亦有雏形，但元朝因其统治广度而更为突出。