改革开放初期，中国首批开放了14个沿海城市，包括大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江和北海。这些城市凭借地理优势和政策红利，成为对外开放的重要窗口，推动了中国经济的快速发展。

1. 经济引擎与区域中心
   上海、广州等城市依托历史基础和政策支持，迅速成长为全国经济中心。上海作为“经济大哥”，辐射长三角；广州带动珠三角，成为华南核心。天津、青岛等北方城市则聚焦制造业与港口贸易，形成环渤海经济圈的关键节点。

2. 港口与交通枢纽
   大连、连云港、湛江等凭借深水良港和陆运网络，成为国际物流枢纽。例如，连云港是新亚欧大陆桥的东方起点，湛江则是通往东南亚的航运要道。

3. 政策试验与产业升级
   南通、烟台等城市通过引进外资和技术，推动产业转型。南通发展现代港口经济，烟台则成为环渤海地区的先进制造业基地。

4. 后续发展与差异化路径
   部分城市如温州、北海，初期以民营经济或旅游业见长，后期因区域竞争面临挑战，但仍在特色领域保持活力。

这些沿海开放城市不仅拉开了中国对外开放的序幕，也为后续内陆城市的开放提供了样板。如今，它们的成就与经验仍是研究中国经济转型的重要案例。