元字的来历与演变可归纳为以下五个阶段，结合权威信息源整理如下：

一、起源阶段（甲骨文）

• 形态特征 ：甲骨文“元”字呈侧面人形，上方为圆形头部，下方为简单身躯，象征人体头部。

• 本义解释 ：最初指“头”，因头部在人体中居首，引申为“首要、第一”。

• 早期用法 ：常见于土地分配、社会集会等记录，体现“集合、聚合”含义。

二、金文演变

• 结构简化 ：金文时期形态更精致，头部刻画更细致，保留交叉直线和横线结构，强化“头顶”意象。

• 含义扩展 ：在“头”的基础上增加“开始、初始”之意，如“元旦”（新年首日）。

三、小篆与隶书阶段

• 小篆规整 ：线条柔和规整，字形像古代君子，象征尊贵与秩序。

• 隶书简化 ：波磔笔画改变“人”形，形成现代“元”字主体结构。

四、楷书定型

• 结构优化 ：最终演变为简洁的“一”和“兀”组合，象征初始状态与根本。

五、现代延伸

• 货币单位 ：成为人民币基本单位之一。

• 文化符号 ：用于朝代名（如“大元”）、年号（如“改元”）、哲学概念（如“元气”）等。