​​“中国”一词最早的含义可追溯至西周时期，特指“中央之城”或“天下之中心”，以洛阳为核心的京畿地区，体现了地理与文化上的“居中”概念。​​ 这一称谓源自青铜器“何尊”铭文中的“宅兹中国”，标志着周王朝对中央政权的正统性宣示，并逐步演变为中原文明的代称。

1. ​​西周起源与“中央之城”​​
   西周初年的“何尊”铭文首次出现“中国”一词，记载周成王营建成周（今洛阳）时称“余其宅兹中国”，意为定都于天下的中心。此时的“中国”指代周天子所在的京畿区域，与“四方”诸侯形成政治地理的层级关系。《诗经·民劳》中“惠此中国，以绥四方”进一步强化了这一概念，凸显中央对地方的统摄意义。

2. ​​先秦时期的语义扩展​​
   春秋战国时，“中国”从都城扩展至黄河中下游的“诸夏”文明圈，成为华夏诸侯国的统称。《孟子》等典籍将“中国”与“夷狄”对举，强调文化优越性。例如“中国”在《左传》中与“礼仪之邦”关联，而“四夷”则指周边未开化族群，形成“内华夏、外夷狄”的天下观。

3. ​​秦汉至明清的疆域与文化融合​​
   秦汉统一后，“中国”涵盖中原王朝直接管辖的疆域，如《史记》所称“中国”包括中原及汉文化影响区。元代起，少数民族政权亦以“中国”自居，如忽必烈国书自称“中国”，将邻邦列为“外夷”，表明“中国”逐渐超越汉族政权，成为多民族国家的象征。

4. ​​近代国家概念的定型​​
   清末梁启超指出传统“中国”缺乏现代国名意识，直至1912年“中华民国”建立，“中国”正式成为法定国名。1949年“中华人民共和国”延续这一简称，完成从文化地理概念到主权国家的转变。

​​“中国”一词的演变，既是地理标识的延展，更是文明认同的凝聚。​​ 从西周都城到现代国名，其内涵始终承载着“居中而治”的政治智慧与多元一体的文化基因，成为中华文明延续数千年的独特印记。