最早的中国名称需分历史阶段说明:
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最早朝代名称
根据权威考古发现,中国历史上第一个朝代为 夏朝 (约前2070年-前1600年),其都城位于今河南洛阳、郑州一带。夏朝以“中”字为象征,代表中央之国,因此可视为最早的国家实体。
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最早国家名称的文献记载
“中国”一词最早见于西周青铜器铭文(如何尊),但此时所指范围较小,主要指以洛阳为中心的中原地区,并非现代意义上的国家名称。
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现代国家名称的起源
1912年中华民国成立后,“中华民国”成为官方国家名称,取代了封建王朝的朝代称谓。1949年中华人民共和国成立后,改为“中华人民共和国”。
总结 :若指最早朝代,为夏朝;若指最早作为国家名称的文献记载,则为西周时期的“中国”(实际为地域概念);现代国家名称则始于中华民国时期。