西周早期

“中国”一词的起源可追溯至西周早期，距今约3000多年。其最早出现实物证据是1963年在陕西省宝鸡县出土的西周早期青铜器“何尊”铭文，铭文记载周武王言“余其宅兹中国，自兹乂民”，这是目前已知最早的“中国”文字记载。

具体分析如下：

1. 最早出现时间

   根据考古发现，“中国”一词最早见于西周初年（前1039年），早于《诗经》等文献记载。

2. 最早出处

   “中国”首次作为独立概念出现在“何尊”铭文中，原文为“余其宅兹中国，自之辟民”，意为“我将使这里成为百姓的家园”。该器物是周成王五年（前1039年）铸造的，距今约3000多年。

3. 早期含义

   最初，“中国”指周朝统治的中心区域（关中和河洛地区），东周时期扩展至黄河中下游的诸侯国范围，秦汉后逐渐演变为中原王朝的代称。

4. 概念演变

   • 商朝时期，“华夏”“中原”等词已出现，但未形成“中国”这一明确概念。

   • 到了西周，随着疆域的扩展和中央集权的加强，“中国”开始具备地理与文化的双重含义。

   • 晚期发展为对整个中原地区的统称，最终固定为现代意义上的国家名称。

“中国”一词的起源可明确为西周早期，其形成与发展与古代中原地区的政治、文化演变密切相关。