数字经济这一术语最早出现于 1996年 ，具体信息如下：

1. 起源时间与标志性人物

   数字经济概念最早由美国学者唐·泰普斯科特（Don Tapscott）在1996年出版的《数字经济：网络智能时代的前景与风险》一书中提出。该书详细阐述了互联网对经济活动运行模式的深刻影响，为后续研究奠定了基础。

2. 早期定义与局限性

   早期定义多聚焦于互联网对商业行为的赋能作用，信息技术被视为提升效率的工具而非核心生产要素。这一阶段定义多属于未来学探讨范畴，未体现其经济形态的颠覆性。

3. 现代广泛认可的定义

   2016年二十国集团杭州峰会通过的《数字经济发展与合作倡议》给出了当前主流定义：以数字化知识和信息为关键生产要素，以现代信息网络为载体，通过信息通信技术推动经济结构优化和高质量发展。

总结 ：数字经济概念从1996年首次提出，经历技术发展与理论完善，逐步演变为以数字技术为核心驱动力的新经济形态。