中国传统音乐源远流长，承载着中华民族的文化基因，历经数千年演变形成独特体系，其发展分为形成期、新声期、整理期及新生期四大阶段。​​先秦时期奠基礼乐体系，唐代多元融合走向国际，宋明清戏曲曲艺繁荣，近代融合创新延续辉煌​​。

形成期（约公元前21世纪至公元3世纪）以原始乐舞为基础，经夏商周至秦汉逐步完善。《诗经》《楚辞》记录民间音乐活跃，《吕氏春秋》记载葛天氏“投足以歌八阕”等场景，体现音乐与劳动、祭祀的关联。周朝确立“礼乐治国”思想，雅乐体系依托钟鼓乐队形成宏大风格，音阶以五声性为核心（宫商角徵羽），奠定了传统音乐旋法及哲学基础。

新声期（约公元4世纪至10世纪）伴随魏晋南北朝民族交融与唐代开放政策，中原乐制吸收外来元素。敦煌莫高窟壁画中的琵琶、箜篌等乐器印证西域文化影响，龟兹乐舞融入燕乐体系。唐代歌舞大曲结构复杂、规模宏大，《霓裳羽衣曲》融合印度、波斯音乐元素，长安成为亚洲音乐中心。

整理期（约公元10世纪至19世纪）戏曲音乐崛起，宋元南戏、元杂剧至明清昆曲、京剧形成完备程式，伴奏乐队完善“文武场”分工。文人雅集推动琴曲创作，《广陵散》《梅花三弄》留存技艺规范；朱载堉发明十二平均律破解律学难题，民间曲艺（如弹词、道情）拓展音乐表现形式。

新生期（19世纪末至今）在近代社会变革中焕发活力。学堂乐歌引入简谱、合唱形式，《黄河大合唱》等抗战歌曲激发民族精神；当代作曲家如冼星海、聂耳推动民族化管弦乐发展，非遗名录系统保护传统音乐形态，数字化手段加速传播。

中国传统音乐始终扎根生活土壤，通过礼制教化、艺术创新、国际对话维系生命力，从商周礼器轰鸣到街头巷尾民谣，其多元内核与演变轨迹构成中华文明记忆的重要载体。理解传统音乐需结合时代背景与文化语境，方能解读其中人文价值与美学意味。