西周初年

“中国”一词最早出现于西周初年，最早可追溯至公元前1039年（周成王五年）的青铜器铭文。以下是详细说明：

一、最早记载来源

1. 青铜器铭文证据

   1963年在陕西鸡贾村出土的“何尊”青铜器铭文是目前最可靠的文献证据。铭文记载周武王言：“余其宅兹中国，自兹乂民。” 这句话首次将“中国”作为地理概念使用，指代洛邑（今洛阳）及其周边地区。

2. 历史文献佐证

   《尚书·周书·梓材》中也有“皇天既付中国民”的记载，但该文献成书时间晚于青铜器铭文，属于间接证据。

二、早期含义与演变

1. 地理范围

   最初的“中国”指周朝首都洛阳及其控制的关中、河洛地区，是华夏文明的发源地。随着周朝疆域扩张，其含义逐渐扩展至整个中原地区。

2. 概念演变

   • 西周至春秋 ：主要指京师及周朝势力范围。

   • 战国至秦汉 ：扩展至黄河中下游地区，成为列国通用术语。

   • 秦汉后 ：固定为中原王朝统治区域，最终演变为现代国家名称。

三、总结

“中国”一词最早出现于西周初年，最早记载见于3000多年前的青铜器铭文，最初指洛阳及周边地区。其含义随着历史发展逐步扩展，从地理概念演变为民族与国家的代名词。