1912年中华民国

关于“中国”一词最早正式代表国名的时间，综合历史资料可归纳如下：

1. 最早使用阶段

   “中国”一词最早出现在周代《诗经》中，如《大雅·民劳》的“惠此中国”，但此时“中国”并非指代国家，而是指“国中”或“中原地区”。

2. 首次作为国家名称

   1842年《中英南京条约》中，中国首次以“中国”作为国家名称出现在官方文件中，但此时中国尚未形成现代意义上的民族国家概念。

3. 正式成为国号

   1912年中华民国成立时，“中国”被正式定为国号，简称“中国”，标志着中国成为具有近代国家概念的政治实体。

4. 后续发展

   1949年中华人民共和国成立后，国名改为“中华人民共和国”，但“中国”作为国家名称的用法延续至今。

总结 ：

“中国”一词最早正式代表国名是在 1912年中华民国成立时 ，而作为地理概念的“中原”最早见于《诗经》。这一演变反映了从地域概念到国家概念的逐步形成。