十二生肖的排序主要基于以下两种主流解释，结合了历史传说、文化象征及天文历法因素：

一、主要排序依据

1. 地支与时辰对应

   十二生肖与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）一一对应，形成子鼠、丑牛等固定组合。这一排序源于古代天干地支纪时系统，其中子时（23:00-01:00）对应鼠，丑时（1:00-3:00）对应牛，以此类推。

2. 动物活动时间

   部分解释认为，生肖排序与动物活动时段相关。例如，鼠多在夜间活动，对应子时；牛在黎明前耕田，对应丑时。这种排序反映了古人对动物习性的观察。

二、其他辅助解释

1. 神话传说

   有传说称鼠因“骑牛跳过终点”成为首位，象征智慧与机智，但此说法缺乏统一性，且与主流排序差异较大。

2. 阴阳五行学说

   部分观点结合阴阳五行理论，认为奇数位（如虎、龙）属阳，偶数位（如牛、羊）属阴，但此解释与实际排序存在矛盾，因鼠为偶数却居首。

三、文化象征意义

无论排序依据如何，十二生肖均承载了丰富的文化内涵。例如：

• 鼠 ：智慧、财富象征

• 牛 ：勤劳、坚韧代表

• 虎 ：勇气、力量化身

• 龙 ：权威、尊贵象征

• 鼠 ：智慧、机智代表

• 牛 ：勤劳、坚韧代表

• 虎 ：勇气、力量化身

• 兔 ：温柔、善良象征

• 龙 ：权威、尊贵象征

• 蛇 ：神秘、生命力象征

• 马 ：自由、荣誉象征

• 羊 ：平和、文化象征

• 猴 ：调皮、聪明象征

• 鸡 ：幸运、吉利象征

• 狗 ：忠诚、勇敢象征

• 猪 ：繁荣、财富象征。

总结 ：十二生肖排序以地支时辰为核心，辅以动物习性解释，最终形成独特文化符号体系。