四级调研员不能直接担任县长，但可通过一定途径参与县领导岗位。具体分析如下：

1. 职级与实职的区分

   四级调研员属于非领导职务，对应县处级副职（如副县长、副政协主席等），而县长是正县级实职领导。两者在行政级别和职责上有本质区别，四级调研员无直接任县长的资格。

2. 晋升路径与可能性

   • 实职转职 ：在核心部门（如发改委、财政局）或具备政治资源的情况下，四级调研员可转为实职副处，进而在县区担任副县长或人大/政协副主席等实职岗位。

   • 年龄与平台优势 ：49岁左右的干部若在市直单位积累资历，可凭借年龄和平台关系下放到县区担任副职，但需通过组织安排。

3. 实际任职现状

   四级调研员在县中多为退二线干部或服务性单位领导（如妇联、残联），实际权力有限，主要享受副处级待遇。真正担任县长需通过实职岗位锻炼和晋升。

总结 ：四级调研员不能直接当县长，但可通过转实职、下放或积累资历等途径参与县领导岗位，需结合个人条件与组织安排。