“中国”一词最早出现在东周时期的《尚书》和《诗经》中，例如《尚书·梓材》中提到“皇天既付中国民，越厥疆土，于先王肆”。

1. 《尚书》与“中国”一词的起源

《尚书》是中国古代最早的历史文献汇编，也是“中国”一词的最早出处之一。其中《尚书·梓材》的记载表明，“中国”最初是周人对关中、河洛地区的称呼，意指“天下之中”或“中央之国”。

2. 《诗经》中的相关记载

《诗经》作为中国最早的诗歌总集，同样记录了“中国”一词的早期使用。这些文献反映了周代早期对“中国”概念的初步认知，主要指代周王朝的核心区域。

3. 文字与青铜器中的“中国”

除了文献记载，西周早期的青铜器铭文也提供了“中国”一词的早期证据。例如，宝鸡青铜器博物院收藏的何尊底部铭文“宅兹中国”，进一步确认了“中国”一词在周代的使用，是关于“中国”最早的文字记录。

4. “中国”一词的早期含义

在东周时期，“中国”主要指周王朝统治的核心区域，即关中平原和黄河中下游地区，体现了当时以“天下之中”为中心的地理和政治观念。

总结

“中国”一词最早出现在《尚书》和《诗经》等东周文献中，同时也在西周青铜器铭文中得到体现。这些文献和文物不仅记录了“中国”一词的起源，还反映了早期中华文明以中原地区为中心的地理和政治格局。这些记载为理解“中国”一词的内涵及其历史演变提供了重要依据。