‌“中国”一词最早出现在西周初年的青铜器“何尊”铭文中，距今约3000年历史。‌这一称谓并非指代具体朝代，而是古代中原王朝对核心统治区域的自称，体现了“天下之中”的地理观念。随着历史演变，“中国”逐渐从地域概念发展为文化认同与国家象征。

‌核心要点解析：‌

1. ‌实物证据‌：1963年陕西宝鸡出土的西周青铜器“何尊”，其铭文记载周成王“宅兹中国”，是目前已知最早的“中国”文字记载，指代洛阳盆地一带。
2. ‌概念演变‌：
   • 先秦时期：泛指黄河中下游的文明中心（如《诗经》“惠此中国”）；
   • 汉唐以后：成为中原王朝的代称（如《史记》提及“中国”与“四夷”对应）；
   • 明清时期：逐渐与主权国家概念重合。
3. ‌文化内涵‌：古代“中国”强调“居天下之中”的优越感，后衍生出“中华文明正统”的象征意义，最终成为现代国名的直接来源。

‌总结‌：“中国”二字承载了从地理标识到民族认同的千年历史脉络，其内涵变迁正是中华文明延续性的生动体现。