长江发源于青藏高原的三条主要河流：​​正源沱沱河​​、​​南源当曲​​和​​北源楚玛尔河​​。这三条河流共同构成了长江的源头水系，其中沱沱河传统上被认定为长江正源，但近年科考数据显示当曲在长度、水量和流域面积上更具优势。

1. ​​沱沱河​​：发源于唐古拉山脉各拉丹冬雪山的姜根迪如冰川，藏语称“玛尔曲”，意为“红色的河”。河道顺直，冰川融水补给为主，1978年被官方认定为长江正源，全长约348公里。
2. ​​当曲​​：南源当曲藏语意为“沼泽河”，发源于唐古拉山东段霞舍日阿巴山，水量丰沛、流域面积最广（3万平方公里）。2008年科考测得其长度比沱沱河长11.7公里，主张其为长江新正源。
3. ​​楚玛尔河​​：北源楚玛尔河源自可可西里山，蒙古语意为“红水河”，流经高寒荒漠区，河床宽浅多沙丘，年径流量约10亿立方米，是三源中水量第二的支流。

长江三源在青海囊极巴陇汇合后始称通天河，最终奔涌向东成为世界第三长河。保护这一“中华水塔”的生态完整性，对维系长江全流域水资源至关重要。