中国最早使用瓦当始于西周，这一结论在权威考古发现和文献记载中得到充分支持。以下是具体分析：

1. 最早实物出土时间

   2002年陕西宝鸡扶风周原遗址出土的西周晚期半瓦当，是目前中国已确认的最早瓦当实物，距今约3000年。这一发现直接证实了西周时期已开始使用瓦当。

2. 功能与象征意义

   瓦当最初为保护建筑结构（如椽子）免受风雨侵蚀而设计，具有实用性。西周时期瓦当仅用于高规格宫殿建筑，象征统治权力，普通百姓无法使用。

3. 艺术发展脉络

   • 西周 ：出现半圆形素面瓦当或简单纹饰（如重环纹），纹饰与青铜礼器图案相似，体现权力象征。

   • 春秋战国 ：纹饰多样化，出现云纹、动物纹（如龙、虎、鱼）等，艺术风格逐渐向写实与自然主义转变。

   • 秦汉 ：达到艺术高峰，图像瓦当以四灵（青龙、白虎等）为主，文字瓦当（如“长乐未央”）最具特色。

4. 权威性佐证

   多份权威资料（如《中国最早的瓦当产于西周早期》等）均明确指出，西周是瓦当使用的起点，且陕西扶风周原遗址的考古发现为这一结论提供了关键实物依据。

西周时期不仅是中国最早使用瓦当的时期，也是瓦当艺术从功能向审美转型的关键节点。