​​功能学派主张文化由相互关联的要素构成有机整体，各要素通过满足社会实际需求发挥特定功能以维系社会稳定，其核心在于强调社会与文化的功能性互动，并重视实地调查法的应用。​​

功能学派由英国人类学家马林诺夫斯基和拉德克利夫·布朗于20世纪20年代创立，反对进化论等强调历史过程的学派，主张从共时性角度分析文化现象。该学派认为每个文化要素都承担特定功能，如亲属制度调节生育与资源分配、宗教仪式缓解集体焦虑；文化不仅是人类适应环境的工具，更是维系社会整合的纽带。马林诺夫斯基聚焦个体需求的满足，将文化功能分解为生物、心理及社会层面，而布朗提出“结构-功能论”，关注社会结构的稳定性和整合机制，认为社会是一个靠规则和习俗维持的“系统”。

功能学派将实地调查作为核心方法论，如马林诺夫斯基在特罗布里恩群岛记录日常交易规则，证明礼物交换制度通过“互惠原则”巩固社会网络。该学派强调文化的系统性和关联性，反对割裂式研究，提出教育、法律等现代制度亦具功能属性——例如标准化考试筛选人才满足工业化社会的人才需求。帕森斯结构功能主义进一步细化“适应、目标达成、整合、模式维持”四大功能需求，将功能主义推向社会学主流，但其决定论倾向也受后现代批评，被认为忽视冲突与变迁。

当代应用中，功能主义仍影响政策评估与系统设计：教育系统优化需兼顾基础性与发展性功能，产品开发强调用户体验的功能性优先。需注意功能主义的历史局限性，如殖民背景下的学术工具化倾向，但其在复杂社会系统分析中依然具有启发性。